À proportion. Eugène Delacroix et la mesure de l’homme

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En date du 5 août 1854, Eugène Delacroix relate dans les pages de son journal une expérience d’émerveillement : « L’homme, a-t-on dit, est un petit monde. Non seulement il est dans son unité un tout complet, avec un ensemble de lois conformes à celles du grand tout, mais une partie même d’un objet est une espèce d’unité complète ; ainsi une branche détachée d’un arbre présente les conditions de l’arbre tout entier. » Telle est cette épiphanie qui lui fait brusquement découvrir tout un système d’enveloppements, de croissance et de reproduction. Delacroix note l’analogie d’une plume alerte et méditative ; il la confronte à ses observations et à ses ébauches. Il remarque ce que la géométrie nomme l’homothétie de certaines figures : la forme demeure la même quelle que soit l’échelle, car ses proportions, les écarts entre ses différents points, sont identiques. Vaguelettes, mottes de terre, plumes, branches ou fourmilières rejoignent sa rêverie et constituent autant de fragments de la nature qui se révèlent à mesure qu’il les observe de véritables énigmes. Mais il continue de s’interroger sur l’existence d’un principe général qui les unirait : « Pourquoi ici cette force inconnue s’applique-t-elle à répéter sur le sable de la mer, cette forme qu’elle dessine sur le dos des tigres ? Pourquoi ici des rapports si frappants ; pourquoi ailleurs tant de différence entre des objets qu’elle a rapprochés par d’autres points ? » Avec le peintre, le spectateur perd pied, un vertige le saisit. Cette étude se propose de rendre compte de ce vertige et d’en mesurer l’étonnante descendance, d’Edgar Degas à Benoît Mandelbrot, en passant par les « sciences diagonales » chères à Roger Caillois.

Julien Zanetta enseigne l’histoire de la littérature française à l’Université Saint-Louis, Bruxelles. Il est l’auteur de quatre livres – Baudelaire, la mémoire et les arts (Classiques Garnier, 2019), D’après nature. Biographies d’artistes au XIX^e siècle (Hermann, 2019), Niveurmôrre. Versions françaises du Corbeau au XIX^e siècle (Droz, 2020), L’Hôpital de la peinture (Rue d’Ulm, 2022) –, ainsi que d’une traduction des essais de William Hazlitt relatifs à l’esthétique et à la littérature (Sentiment et raison, Sorbonne Université Presses, 2019).